知網是國家知識基礎設施的概念，是由世界銀行于1998年提出的。為了實現全社會的知識資源傳播共享與增值利用，CNKI工程在1999年6月由清華大學和清華同方發起并進行了信息化建設項目。

知網通過產業化運作，為全社會提供豐富的知識信息資源和有效的知識傳播與數字化學習平臺。它提供多種數據庫，包括CNKI源數據庫、外文類、工業類、農業類、醫藥衛生類、經濟類和教育類。在這些數據庫中，有中國期刊全文數據庫、中國博士學位論文數據庫、中國優秀碩士學位論文全文數據庫、中國重要報紙全文數據庫和中國重要會議文論全文數據庫等綜合性數據庫。每個數據庫都提供初級檢索、高級檢索和專業檢索三種檢索功能，其中高級檢索功能最常用。