據傳，關于海子的離世有兩種說法。一種是他本身具有自殺傾向，一直以來都傾向于被視為“短命天才”。另一種說法則是海子是一位敏感的詩人，當他與失去聯系已久的初戀女友重新聯絡時，他感到無比歡喜，并因此而創作了著名的《面朝大海，春暖花開》。然而，他們之后又分道揚鑣，這對海子來說是個巨大的打擊。 海子去世后，曾有些生前的朋友紛紛表示：海子是個有自殺傾向的人，他曾與好友探討過關于自殺的方式。他們還提及海子可能將死亡視作自己詩歌的一部分，因為在海子自殺前夕創作的幾首詩中，可以發現一些跡象。 在《春天，十個海子》中，他這樣描繪了一個野蠻而憂傷的海子：在春天里，只剩下這一個黑夜的孩子，他陷入了冬天的沉思中，沉迷于死亡，無法自拔，熱愛著那虛無而寒冷的鄉村。在《黎明》中，也提到了與死亡有關的話語：那是我重新剖開的身體，在二月里哭泣著雨雪。而這兩首詩恰好是海子選擇臥軌結束生命之前所創作的。 1989年3月26日，海子選擇了在河北山海關臥軌自殺，他帶來了四本書：《圣經》、《瓦爾登湖》、《孤筏重洋》和《康拉德小說選》。文化評論家朱大可曾表示：海子的逝世是經過仔細策劃的天才行為，他通過自殺完成了他生命中最純粹的表達和最后一首偉大的詩篇，或者說，他完成了一首關于死亡的挽歌和絕唱。